Una vez alcanzada la fase de crucero, los pilotos pueden respirar un poco más aliviados y relajar la tensión nerviosa acumulada desde el despegue. El personal de cabina también提供服务 de café y otras bebidas a la cabina de vuelo; después de todo, el aire en el avión es seco y los pilotos necesitan hidratarse de vez en cuando.

Mientras ellos descansan, aprovechemos para detenernos un momento y repasar el recorrido desde el despegue hasta aquí.

Tomando el vuelo JAS115 como ejemplo, primero echemos un vistazo al mapa de rutas y al registro de navegación (NAVIGATION LOG),

La ruta de navegación elegida por la aeronave es el procedimiento de salida estándar (SID), la estación de navegación Kisarazu KZE, la estación de navegación Moriya SNE, la estación de navegación Nasu NZE, el punto de ruta Yamagata KAEDE, el punto de ruta PEONY, el punto de ruta Noheji MWE, el punto de ruta marítimo NAUER, y la estación de navegación Chitose CHE en Hokkaido. Básicamente, la aeronave vuela a lo largo de la ruta Y11, acumulando aproximadamente 50 millas desde el despegue hasta llegar a la estación de navegación Moriya SNE. Al ascender a la fase de crucero en la estación de navegación Nasu NZE, se ha volado un total de aproximadamente 100 millas (160 kilómetros), alcanzando una altitud de 40,000 pies (12,000 metros), con un tiempo de vuelo de aproximadamente 16 minutos, como se muestra en la siguiente figura.

En la navegación se utilizan a menudo términos de aviación como VOR y DME, a continuación haremos una breve explicación.

VOR (Very High Frequency Omni-directional Range, Radiofaro Omnidireccional de Muy Alta Frecuencia) es un sistema de navegación por radio utilizado en aviación. Su banda de frecuencia de trabajo es la banda de muy alta frecuencia de 108.00 MHz a 117.95 MHz, de ahí su nombre. El sistema VOR fue aprobado por la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) en 1949 como equipo estándar internacional de navegación por radio y hoy en día es uno de los sistemas terrestres de medición de ángulos de corto alcance más utilizados. La señal emitida por el transmisor VOR tiene dos componentes: una es la señal de referencia de fase fija; la fase de la otra señal varía continuamente con el ángulo circular alrededor de la estación, es decir, la fase de la señal emitida en cada ángulo es diferente. La señal emitida hacia los 360 grados (apuntando al Polo Norte magnético) está en fase con la señal de referencia (diferencia de fase de 0), mientras que la señal emitida hacia los 180 grados (apuntando al Polo Sur magnético) tiene una diferencia de fase de 180 grados con la señal de referencia. El receptor VOR a bordo puede calcular en qué ángulo de emisión de la estación se encuentra comparando la diferencia de fase de las dos señales recibidas, permitiendo así a la aeronave determinar su posición relativa a la estación VOR.

El VOR suele estar instalado en el mismo sitio que el Equipo de Medición de Distancia (DME, Distance Measurement Equipment), denominado estación VOR-DME, lo que proporciona información de dirección a la aeronave y, al mismo tiempo, información sobre la distancia desde la aeronave a la estación, determinando así de manera única la posición de la aeronave.

La siguiente imagen muestra la estación VOR/DME ubicada en el Aeropuerto Internacional de Osaka, con el código OWE, utilizando la frecuencia 113.9MHz, fotografiada por mí en el exterior de la pista 32L del aeropuerto de Osaka.

En el mapa de rutas, el VOR se representa mediante un círculo graduado, junto al cual se indica su nombre, frecuencia, código de identificación y otra información en un recuadro. La siguiente imagen es una captura de pantalla del sitio web skyvector, donde se puede ver la información de la estación OSAKA OWE en el centro.

Observemos de nuevo la estación OTSU en la parte superior derecha del mapa anterior, con código CUE y frecuencia 117.1 MHz. Se puede ver que esta estación se encuentra en la intersección de varias rutas, y junto a cada ruta hay algunos números, como 081, 087, 108, etc. Estos números se denominan Radiales VOR (Radials), y generalmente se anotan como R-081 y R-087, etc. R-081 indica que este radial forma un ángulo de 81 grados con respecto al Norte magnético de esa estación VOR, y R-087 es un ángulo de 87 grados.

La aeronave vuela automáticamente a lo largo de la ruta preprogramada, y los pilotos pueden ver su posición actual, así como la información de las distintas estaciones y puntos de navegación en la pantalla de navegación (ND), todo de un vistazo. La siguiente imagen muestra un ejemplo de la pantalla en modo mapa del avión Boeing 777,

El triángulo en la parte inferior central de la imagen, marcado como AIRPLANE SYMBOL, indica la posición de la propia aeronave. La línea continua y sinuosa es la ruta (ROUTE) establecida en el FMS, los marcadores en forma de estrella a lo largo de la ruta son los puntos de ruta (waypoints), y la línea discontinua SELECTED TRACK indica la dirección establecida en el panel de control del piloto automático (MCP), apuntando hacia la dirección de 90 grados.

El número en el recuadro CURRENT TRACK en la parte superior central de la imagen indica la dirección actual del movimiento de la aeronave, 140 grados (hacia el Norte magnético), mientras que el triángulo marcado como TRK al lado, en CURRENT HEADING, indica la dirección del morro (proa) de la aeronave, siendo 135 grados. Estos dos datos indican que la dirección de avance de la aeronave no es igual a la dirección a la que apunta el morro, esto se debe a la influencia del viento. El ordenador del sistema de gestión de vuelo (FMS) indica al morro de la aeronave que apunte ligeramente hacia la barra del viento (windward) para garantizar que la dirección general de avance de la aeronave sea recta. La diferencia entre estos dos valores angulares es el Ángulo de Corrección de Viento (WCA - Wind Correction Angle) mencionado en la sección 3.5.

En la esquina superior derecha de la pantalla hay información sobre el siguiente punto de navegación. Como se muestra en la imagen, el siguiente punto activo es GRH, con una llegada estimada a las 8:38, y la distancia actual desde la aeronave hasta ese punto es de 32.5 millas náuticas.

En la esquina superior izquierda hay información relacionada con la velocidad. GS338 indica que la velocidad respecto al suelo (GROUND SPEED) es de 338 nudos/hora, TAS326 indica que la velocidad verdadera (TRUE AIRSPEED) es de 326 nudos, El 336 grados / 11 de abajo indica que la dirección del viento es de 336 grados con una velocidad de 15 nudos, y la flecha de abajo apunta la dirección del viento, por lo que se puede ver que la aeronave está básicamente en condición de viento de cola, por lo que la velocidad respecto al suelo es mayor que la velocidad respecto al aire.

En la parte inferior izquierda y derecha de la pantalla se muestran los ajustes de los dos canales de navegación NAV1 y NAV2. La VOR L izquierda está sintonizada en la frecuencia 116.2 MHz, con una distancia DME de 121 millas náuticas. El VOR R derecho está sintonizado en la estación ELN (ubicada debajo del punto de ruta GRH), con una distancia DME de 28.5 millas náuticas. En el arco circular en la parte superior de la pantalla se pueden ver los PUNTEROS DE VOR/ADF IZQUIERDO Y DERECHO (LEFT and RIGHT VOR/ADF POINTER HEAD), es decir, las agujas indicadoras de la dirección de las estaciones VOR relativas a la aeronave; la dirección de la flecha apunta hacia la estación. (Nótese que en la imagen las etiquetas izquierda y derecha están incorrectas, están invertidas). Se puede ver que la VOR izquierda se encuentra en la dirección de 97 grados de la aeronave, y la VOR derecha se encuentra en la dirección de 173 grados de la aeronave. Entonces, basándose en las direcciones de los radiales VOR en el mapa de navegación, la aeronave puede avanzar de un punto de ruta a otro a lo largo de la ruta. La siguiente imagen muestra un esquema en el que la aeronave rastrea simultáneamente dos estaciones VOR y corrige constantemente su posición actual basándose en los cambios de estos datos.

La antena VOR está ubicada en la parte superior del estabilizador vertical del Boeing 777. Dado que está dentro del carenado (fairing), no puede verse directamente desde el exterior, pero su forma se puede consultar en la siguiente imagen.

A continuación, presentaremos la pantalla de configuración del VOR en el CDU del avión 777, Después de pulsar la tecla NAV RAD, se puede ver la pantalla de configuración. Los equipos de navegación VOR se configuran en la primera y segunda filas. La izquierda es para el equipo VOR L y la derecha para el VOR R. La primera fila muestra el código y la frecuencia del VOR. En la segunda fila, en RADIAL, se muestra el valor del ángulo radial requerido. El CRS en la segunda fila es para el ILS (Instrument Landing System, Sistema de Aterrizaje por Instrumentos), es decir, el número de procedimiento utilizado durante el aterrizaje por instrumentos (aterrizaje a ciegas), lo cual explicaremos más adelante.

Por cierto, el equipo ADF (Automatic Direction Finder, Localizador Automático de Dirección) en la tercera fila también es un equipo de navegación bastante simple que puede indicar en qué dirección se encuentra un NDB (Non Directional Beacon, Radiofaro No Direccional). El NDB es un simple transmisor de radio. Dado que la señal del NDB contiene datos de dirección, el ADF busca automáticamente la dirección y muestra en el instrumento la dirección del morro de la aeronave hacia la estación de navegación NDB.

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Fin