En las rutas nacionales de corto alcance, la altitud de crucero suele mantenerse constante. Como se mencionó en las secciones anteriores, una vez que la aeronave entra en la fase de crucero y hasta que inicia el Descenso y el aterrizaje, mantendrá esa altitud de forma continua, a menos que se encuentre con condiciones meteorológicas adversas o alguna emergencia. Sin embargo, para las rutas internacionales de largo alcance y oceánicas, a menudo se utiliza el “Step Up Cruise” (Crucero por Escalones), es decir, un método para aumentar gradualmente la altitud de crucero. Analicemos un ejemplo práctico de un vuelo en Boeing 777-300ER desde Tokio hasta Nueva York para ver cómo se planifican estas alturas.

Considerando la economía de combustible, las aeronaves son más eficientes a grandes alturas que a altitudes bajas. No obstante, en vuelos de largo alcance, se carga mucho más combustible que en los vuelos cortos. Si se intenta realizar un Ascenso directo y forzado a una altitud de crucero alta con un peso elevado y un alto ángulo de ataque, la eficiencia del combustible disminuirá. Para un peso determinado, existe una altitud óptima. A medida que el combustible se consume y el peso de la aeronave disminuye, se ajusta la altitud según el índice correspondiente a ese nuevo peso, elevando la aeronave progresivamente para obtener la mejor eficiencia económica.

Tomando la imagen de abajo como ejemplo, este Boeing 777 tiene un peso de despegue de 343 toneladas. Veinte minutos después del despegue, asciende primero a 31,000 pies para realizar un Vuelo nivelado, ya que esta altitud ofrece la mejor eficiencia para ese peso inicial. Después de 2 horas y 50 minutos, realiza un Ascenso a 32,000 pies. Tras volar a 32,000 pies durante 1 hora y 10 minutos, el peso del avión baja a 298 toneladas, por lo que asciende a 33,000 pies. Después de Vuelo nivelado casi 4 horas a 33,000 pies, el peso se reduce a 266 toneladas, lo que provoca otro Ascenso a 37,000 pies. A 37,000 pies, aunque solo vuela durante un corto periodo de 40 minutos debido a la cercanía del destino, la eficiencia general del combustible del vuelo sigue siendo excelente.

Como se puede ver en la imagen anterior, utilizando el método de Ascenso gradual de la altitud de crucero, el tiempo de vuelo fue de 12 horas y 28 minutos, con un consumo de combustible de 105 toneladas. En comparación con el método de mantenerse siempre a 31,000 pies, se ahorraron 2 minutos de tiempo de vuelo y 1.7 toneladas de combustible.

En el futuro, cuando vuele en avión, preste atención al sonido externo de los motores. Si de repente el ruido del motor aumenta durante 1 o 2 minutos, es muy probable que el piloto esté ajustando y elevando la altitud de crucero. Será un buen hábito observar la pantalla de altitud en el sistema de entretenimiento a bordo y registrar los datos periódicamente.

Los vuelos de corto alcance (por ejemplo, de Tokio a Osaka, que dura menos de una hora) también enfrentan problemas de altitud y eficiencia de combustible. En estos casos, la carga de combustible es menor, por lo que es más fácil para el avión alcanzar grandes alturas. Sin embargo, dado que la distancia al destino es corta, después del esfuerzo de Ascenso a una altitud de baja resistencia aerodinámica, se debe iniciar casi de inmediato el Descenso. Como resultado, el consumo total de combustible no es rentable. Por lo tanto, es necesario elegir una altitud de crucero que optimice el consumo total de combustible, considerando el conjunto de Ascenso, Descenso y Vuelo nivelado.

En rutas relativamente largas se pueden utilizar altitudes más altas, pero a veces hay que tener cuidado con la existencia de corrientes en chorro.

El Jet Stream (Corriente en Chorro o Corriente de Chorro) son varias bandas estrechas y fuertes de vientos de alta velocidad que rodean la Tierra, concentradas en la tropopausa o en la estratosfera. Pueden aparecer en el cinturón de vientos del oeste de latitudes medias y altas, o en regiones de latitudes bajas. Su longitud horizontal alcanza los miles de kilómetros, tiene cientos de kilómetros de ancho y varios kilómetros de espesor. La velocidad del viento en el centro puede alcanzar有时 de 200 a 300 kilómetros por hora. Volar en gran altura en contra de la corriente es como “remontar una corriente”, lo que reduce considerablemente la velocidad de avance de la aeronave, pero volar a favor de la corriente aumenta considerablemente la velocidad. Por ello, los aviones que vuelan de Asia a Norteamérica y Canadá suelen utilizar esta banda de Jet Stream para acortar la ruta y ahorrar combustible, mientras que el viaje de regreso puede tomar la ruta del Ártico. Las rutas nacionales de Japón también utilizan esta corriente; por ejemplo, en invierno, los vuelos de Tokio (Haneda) a Fukuoka eligen altitudes más bajas para evitar el Jet Stream. De esta manera, la velocidad de la corriente de frente es de unos 100 km/h, mucho menor que los 300 km/h de la corriente a gran altura. Por supuesto, en el viaje de regreso se aprovechará el vuelo a gran altura.

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